【第1部】　第3話　奪われた唇②

　私はヘンリーを見つめ、ぽつりとつぶやいた。

「しばらく……この家にいる？」

「うん！　流華、ありがとう！」

　満面の笑みを浮かべたヘンリーが、勢いよく私に抱きついてきた。

　お風呂上がりの温かな体温がじんわり伝わってくる。

　祖父に抱きしめられて以来の、久しぶりの人肌の感触。

　心臓が、ドクンと跳ねた。

　こんなに人のぬくもりって、気持ちよかったっけ？

　ヘンリーの腕の中が居心地よすぎて、私は不覚にも、ずっとこのままでもいいかも……なんて思ってしまう。

　ふいに、顔が熱くなっていくのを感じた。

「お嬢……もう……俺は、無理です」

「え？　ちょ、龍っ」

　慌てて龍の方を見ようとするけれど、ヘンリーの腕に遮られて振り向けない。

　次の瞬間――

　ドゴッ！

　龍の一撃が炸裂し、ヘンリーは弾き飛ばされて、部屋の壁に豪快にめり込んだ。

「ヘンリーっ！　龍！　ちょっとは手加減しなさいってば！」

　私は思わず声を荒げる。

　けれど龍は無言で立ち尽くし、まるで何もしていないかのような顔で、そっぽを向いていた。

　私は再び、壁に埋もれたヘンリーの元へと駆け寄る。

「……大丈夫？　ごめんね、何度も……」

　そっと抱き起こすと、彼の浴衣は少し乱れていた。

　ちらりと覗く白く滑らかな肌に、私は思わず目を奪われる。

　顔が、熱い。

　そんな私の反応を見て、ヘンリーはくすっと笑った。

「本当に、君は可愛いね。

　まだ何も知らないの？　僕が教えてあげたいな」

　その甘い声に、ますます顔が火照っていく。

　……それより、まずい。

　龍の殺気が、部屋中にみなぎってきている。

　私は咄嗟に身を翻し、ヘンリーを背中で庇った。

「龍、駄目よ、まって！」

「そうだよ、龍さん。いくら流華が可愛いからって独り占めはよくない」

「なっ……」

　その一言で、龍の表情が真っ赤に染まった。

　瞳に怒りを宿し、拳を握りしめた彼が、今にも飛びかかりそうな勢いで震えている。

　まずい、このままじゃ――！

　と、思ったそのとき。

　背後から、ヘンリーがそっと私を抱きしめてきた。

「ちょっ、ヘンリーっ！」

　振り返ろうとした瞬間、彼の顔がすぐ目の前に迫ってきて――

　唇が、重なった。

　……え？

　時間が止まる。

　温かな感触。優しい香り。胸の奥で、何かが柔らかく震える。

　でもこれは、ただのときめきなんかじゃない。

　もっと深くて、懐かしくて、切ないような――

　そんな感情が胸にあふれてきた。

　忘れていた、大切な何かを思い出すような気持ち。

　唇が離れたあとも、私はしばらく彼の顔を見つめていた。

　ふと、我に返って龍の方を見ると――

　龍は、その場にへたり込み、虚空を見つめたまま動かなくなっていた。

　完全に意識が飛んでいる。

　……助かった。いや、ある意味いろんな意味で危なかった。

「ヘンリー、こういうこと簡単にしちゃ駄目だよ。

　あなたは王子だからわからないかもしれないけど、キスって……もっと特別なことなの」

　私は思わず視線を逸らす。

　王子様って、そういう常識通じないのかも。

　いくらなんでも、初対面でキスって……。

　でも、あんなふうにされて――嫌じゃなかった自分に驚く。

　私は戸惑いながら、そっと唇に手を当てた。

「僕はもしかして……この世界に、君を探しにきたのかもしれない」

　ヘンリーは、あどけない笑顔で、けれどどこか確信めいた瞳で、まっすぐ私を見つめていた。